知行合一
正德四年（1509），阳明于贵阳书院始论知行合一。此说是他一生学问的大头脑，也是后世误解最多的四个字。
本义：知而不行，只是未知
「知是行之始，行是知之成。若会得时，只说一个知，已自有行在；只说一个行，已自有知在。」
—— 《传习录》上白话：知是行的开端，行是知的完成。真正领会时就会明白：说一个知，行已包含在内；说一个行，知也已包含在内。
「未有知而不行者。知而不行，只是未知。」
—— 《传习录》上白话：没有知道了却不实行的。知道却不实行，说明还没有真正知道。
阳明举的例子是《大学》「如好好色，如恶恶臭」：见好色属知，好好色属行——只见那好色时已自好了，不是见了之后又立个心去好。 同样，知痛必是自己痛了才知痛，知寒必是自己寒了，知饥必是自己饥了：知行如何分得开？
「知之真切笃实处，即是行；行之明觉精察处，即是知。知行工夫，本不可离。」
—— 《传习录》中 · 答顾东桥书白话：知到真切笃实之处便是行，行到明觉精察之处便是知。知与行的工夫，本不可分离。
「一念发动处，便即是行了。」
—— 《传习录》下白话：一个念头发动的地方，就已经是行了。
这一句最见此说的严厉与深刻：发动处有不善，虽尚未见于事为，已须就将这不善的念克倒——因为念头发动之际，行已经开始。 知行合一因此不是宽容的格言，而是入微的工夫。
所破者：先知后行之弊
针对朱熹后学将知行分作两截的流弊。
朱子重「即物穷理」，其后学不免将知行分作两件：以为必先知了，然后能行，于是今日讲习讨论，待知得真了再去行。 阳明指出，此说的流弊是「终身不行，亦遂终身不知」——行之日无限推迟，知也因无实行印证而始终悬空。 知行合一正是为此下的药：知行本体原来如此，不是教人把两件勉强凑合一处。
常见误解辨析
误解一：知行合一就是「理论联系实际」
「理论联系实际」是认识论话语：先有理论，再拿去应用。阳明的知行合一则是道德实践论：知与行本是一体，没有先后可言。一念发动，便已是行——所以恶念也要当作恶行来克治，而非等到付诸行动才算数。
误解二：知行合一是说「知道了就要去做」
「知道了就要去做」仍是两件：知在先，做在后，中间隔着一个「要」。阳明的意思是：真知道孝悌之理的人，必然已经在行孝悌；自称知道却不去做，恰说明那个「知」还不是真知——「知而不行，只是未知」。
误解三：知行合一否认读书求知
阳明并非废学。他反对的是支离决裂：把读书求知当作第一义，把践履当作第二义，乃至终身不行。读书、讲习、讨论，本身是「学」这个行，亦须是身心上的体认，而非口耳之学。
当代应用
知行合一不是古董，它直接改换的是学习与工作的算法。
学习
读完一本书、收藏一门课，不等于「知道」。检验标准是：能否在下一道题、下一个项目、下一次表达里用得出来。把「学完」改成「用出」，才是学习上的知行合一。
工作
方案写得再完备，不落地就只是未知。反过来，闷头执行而不复盘体认，行也只是冥行妄作。以行证知、以知促行，在迭代中让知与行互相成就。
修身
明知熬夜伤身、明知苛责伤人——「明知」而故犯，正是阳明所说的「未知」。修身不必远求，就从不自欺开始：把每一件「早就知道该做」的小事当真去做。